... Loeb suit le rythme

Le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus), leader du championnat du monde, a entamé de la meilleure façon possible le rallye d'Argentine, quatrième manche de la saison 2008, en faisant le meilleur temps dans trois spéciales sur quatre, vendredi matin près de Cordoba.

Hirvonen ouvrait la route et en a bien profité, sur des pistes trempées mais lisses, alors que les autres concurrents ont vu le parcours se détériorer très vite -de plus en plus d'ornières et de boue- au fur et à mesure des passages des premières voitures.

A la pause de la mi-journée, Hirvonen devançait déjà de 50 secondes le Français Sébastien Loeb (Citroën C4), mais une erreur de chronométrage n'était pas à exclure. Les conditions météo étaient très mauvaises pour ce début de rallye, pluie et brouillard, comparables à un rallye de Grande-Bretagne en décembre.

Deuxième au Mexique, derrière Loeb, l'Australien Chris Atkinson (Subaru Impreza) s'est installé d'emblée sur le podium provisoire, en profitant du tonneau réalisé par l'autre Finlandais de chez Ford, Jari-Matti Latvala, dans l'ES2. "J'ai fait une erreur, ce sont des choses qui arrivent", a-t-il sobrement commenté au point stop suivant.

Latvala a perdu près de neuf minutes dans cette sortie de route, mais les nombreux spectateurs argentins l'ont aidé à remettre la Focus sur ses roues et il a fini la spéciale. Malgré un pare-brise cassé, il s'est vengé aussitôt en faisant le meilleur temps dans l'ES3 pour entamer sa remontée au classement.

Autre grand déçu de cette première boucle, PG Andersson n'a même pas pu arriver au départ de la première spéciale avec sa Suzuki SX4.

Le rallye continuait vendredi après-midi avec quatre autres passages dans les mêmes spéciales que le matin (ES5 à ES8), puis un passage dans la super-spéciale de Cordoba (ES9) pour clôturer la journée.

Hirvonen OUT ! Loeb en tête

La belle histoire vient de totalement se terminer pour Ford dans la spéciale 5 (Ascochinga - La Cumbre), puisque Mikko Hirvonen, leader depuis le départ, est sorti de la route après 8 des 23 km de ce secteur chronométré sur lequel il avait creusé un écart énorme lors du premier passage ce matin.

Le jeune finlandais laisse ainsi le leadership au pilote Citroën Sébastien Loeb, qui possède près d'une minute d'avance sur la Subaru Impreza WRC2007 de Atkinson et Stéphane Prévot.

Petter Solberg suivant son équipier, Subaru réalise pour l'heure une excellente opération.

Pas mal non plus pour Citroën, avec Dani Sordo au 4e rang. La débâcle des Ford risque fort de provoquer un sacré retournement de situation dans les deux championnats "constructeurs" et "pilotes". A noter que Henning Solberg (Ford Focus RS WRC07/Stobart/vk) a également perdu pas mal de temps dans cette spéciale, suspension cassée.