Le premier rallye d'Irlande inscrit au calendrier mondial a permis à Ford de conserver son titre de champion du monde des constructeurs, grâce à la 4e place de Mikko Hirvonen, et à Sébastien Loeb, vainqueur haut la main, de prendre une option sur le titre pilotes.

"Ca fait trois fois que je viens en Irlande et trois fois que je gagne (ndlr : les deux fois précédentes il s'agissait de rallyes du championnat national irlandais). Je reviens quand vous voulez", a dit Loeb en descendant du podium. Deux heures plus tôt, il était accueilli en vainqueur, au son des tambours, sur le petit port de Mullaghmore, au bout de la 20e et dernière spéciale.

Pour préparer cette première en Irlande, Loeb avait gagné les rallyes du Donegal et de Cork, tout en fignolant les réglages de sa C4 : "On a beaucoup travaillé et ça m'a permis d'avoir une voiture très efficace. Je me sentais très à l'aise pendant tout le week-end".

D'autant plus à l'aise que Marcus Grönholm, son grand rival, a planté sa Ford Focus contre un muret de pierre, à la fin de l'ES4 (Lough Gill 1) : "Je savais déjà qu'il était sorti quand je suis arrivé dans ce virage, donc j'avais levé le pied. C'était très piégeux".

Dernière frayeur

Exit Grönholm donc, arrivé en Irlande avec quatre points d'avance sur Loeb et leader le premier soir après la spéciale d'ouverture à Belfast, mais disparu corps et biens dans l'ES4, comme au Japon.

La différence, c'est qu'au moment de cette nouvelle gaffe de Marcus, Loeb n'était pas au mieux. Sa C4 était bancale car l'amortisseur arrière gauche avait lâché en quittant le parc et le triple champion du monde se demandait s'il arriverait au bout des trois premières spéciales de la journée. Bien rafistolée par son équipage, la C4 est rentrée à bon port.

La voie était libre et la journée de samedi, sous une pluie battante, n'a rien changé à l'affaire. Mais dimanche matin le Français a encore eu une alerte au réveil, le moteur de sa C4 tournait sur trois cylindres. Le temps de changer un boîtier électronique et il a écopé d'une pénalité de 10 secondes, pour une minute de retard au contrôle. Un moindre mal.

C'était la dernière frayeur du week-end pour Loeb et Daniel Elena, son fidèle copilote. Les quatre dernières spéciales (ES17 à ES20) leur ont permis d'admirer enfin les paysages du Donegal, sous un soleil revenu. Et comme un dernier signe, un superbe arc-en-ciel est monté du parc d'assistance de Sligo au moment où ils sont montés sur podium.

Un autre jeune loup

Sur ce podium, il y avait aussi l'Espagnol Dani Sordo, son 6e podium de l'année, et un autre jeune loup aux dents longues, le Finlandais Jari-Matti Latvala, son tout premier podium en WRC, au 51e rallye. Plus important, la 4e place d'Hirvonen permet au constructeur américain de s'assurer le titre avant le rallye de Grande-Bretagne (30 novembre-2 décembre).

Ce n'est pas le cas de Loeb, mais c'est bien engagé, après sa 36e victoire en WRC, record absolu, et la 8e de la saison. L'Alsacien repasse en tête du championnat pilotes, avec 6 points d'avance. Même si Grönholm gagne à Cardiff, il lui suffira d'une 5e place pour coiffer une quatrième couronne consécutive.

D'ici là, Loeb aura fort à faire à la maison car Séverine, son épouse, attend un heureux événement pour mercredi. "J'ai bien dormi avant l'Irlande, mais je risque de moins dormir avant le RAC, parce que j'aurai une petite fille qui me réveillera la nuit", a dit le futur papa. Jusqu'au bout, cette saison 2007 sera compliquée.